Bu kanıtlar, Nasa’nın James Webb Uzay Teleskobu (JWST) tarafından gezegenin atmosferinde yaşamla ilişkili kimyasalların ikinci kez ve daha umut verici bir şekilde tespit edilmesine dayanıyor.
Ancak ekip ve bağımsız astronomlar bu sonuçları doğrulamak için daha fazla veriye ihtiyaç olduğunu vurguluyor.
Baş araştırmacı Prof Nikku Madhusudhan, Cambridge Üniversitesi Astronomi Enstitüsü’ndeki laboratuvarında yaptığı açıklamada, yakında kesin kanıtları elde etmeyi umduğunu söyledi.
“Bu, dışarıda muhtemelen yaşam olduğuna dair şimdiye kadarki en güçlü kanıt. Gerçekçi olmak gerekirse bu sinyali bir ila iki yıl içinde doğrulayabileceğimizi söyleyebilirim.”
K2-18b Dünya’nın iki buçuk katı büyüklüğünde ve bizden 700 trilyon mil ya da 124 ışık yılı uzakta – herhangi bir insanın ömrü boyunca kat edebileceğinin çok ötesinde bir mesafe.
James Webb Uzay Teleskobu o kadar güçlü ki, yörüngesinde döndüğü küçük kırmızı Güneş’ten geçen ışıktan gezegenin atmosferinin kimyasal bileşimini analiz edebiliyor.
Cambridge grubu, atmosferin yaşamla ilişkili iki molekülden en az birinin kimyasal imzasını içerdiğini buldu: dimetil sülfür (DMS) ve dimetil disülfür (DMDS). Dünya üzerinde bu gazlar deniz fitoplanktonları ve bakteriler tarafından üretiliyor.
Prof Madhusudhan, tek bir gözlem penceresinde bu kadar çok gaz tespit edilmesinin kendisini şaşırttığını söylüyor:
“Atmosferdeki bu gazın tahmin ettiğimiz miktarı, Dünya’da sahip olduğumuzdan binlerce kat daha fazla. Dolayısıyla, eğer yaşamla ilişkisi gerçekse, o zaman bu gezegen yaşamla dolup taşacaktır.”
Prof Madhusudhan daha da ileri gidiyor :
“Eğer K2-18b’de yaşam olduğunu doğrularsak, bu temelde galakside yaşamın çok yaygın olduğunu doğrulayacaktır. Bu bilimde çok önemli bir an, ama aynı zamanda bir tür olarak bizim için de çok önemli. Eğer tek bir örnek varsa ve evren sonsuzsa, çok daha fazla gezegende yaşam olma ihtimali var demektir.”
Cardiff Üniversitesi’nde astrofizik alanında öğretim görevlisi ve araştırma ekibinin bir parçası olan Dr. Subir Sarkar, araştırmanın K2-18b’nin potansiyel olarak yaşamla dolu bir okyanusa sahip olabileceğini gösterdiğini söyledi – ancak bilim insanlarının “kesin olarak bilmedikleri” konusunda uyarıyor.
Diğer gezegenlerde yaşam hakkındaki gerçekler – ve bunun insanlar için anlamı
Prof Madhusudhan’ın ekibinin de rahatlıkla kabul ettiği gibi, bu aşamada pek çok “eğer” ve “ama” var.
İlk olarak, bu son tespit bir keşif olduğunu iddia etmek için gereken standartta değil.
Bunun için araştırmacıların sonuçlarının doğru olduğundan ve tesadüfi bir okuma olmadığından yaklaşık %99,99999 oranında emin olmaları gerekiyor. Bilimsel jargonda bu beş sigma sonucudur.
Bu son sonuçlar sadece üç sigma ya da %99,7’dir. Bu kulağa çok şeymiş gibi geliyor ama bilim camiasını ikna etmeye yetmiyor. Bununla birlikte, ekibin 18 ay önce elde ettiği ve o dönemde şüpheyle karşılanan %68’lik tek sigma sonucundan çok daha fazladır.
Ancak araştırma ekibinden bağımsız olan Edinburgh Üniversitesi’nden Prof Catherine Heymans’a ve İskoçya Kraliyet Astronomu’na göre, Cambridge ekibi beş sigma sonucu elde etse bile, bu gezegende yaşamın var olduğuna dair kesin bir kanıt olmayacaktır.
BBC News’e konuşan Heymans, “Bu kesinlikte bile, bu gazın kaynağının ne olduğu sorusu hala ortada duruyor” diyor:
“Dünya’da okyanustaki mikroorganizmalar tarafından üretiliyor, ancak mükemmel verilerle bile bunun yabancı bir dünyada biyolojik kökenli olduğunu kesin olarak söyleyemeyiz çünkü Evren’de bir sürü garip şey oluyor ve bu gezegende molekülleri üretebilecek başka hangi jeolojik faaliyetlerin olabileceğini bilmiyoruz.”
Cambridge ekibi de bu görüşe katılıyor. DMS ve DMDS’nin laboratuvarda canlı olmayan yollarla üretilip üretilemeyeceğini görmek için diğer gruplarla birlikte çalışıyorlar.
Prof Madhusudhan, BBC Radio 4’ün Today programına “Bunun istatistiksel bir tesadüf olma ihtimali hâlâ %0,3” dedi:
“Eğer doğruysa büyük bir iddia. Bu yüzden çok ama çok titiz davranmak, daha fazla gözlem yapmak ve bunun bir tesadüf olma ihtimalinin milyonda birden daha az olduğuna dair kanıtlar elde etmek istiyoruz.”
Profesör, “belki bir ya da iki yıl” içinde bunun mümkün olabileceğini söylüyor.
Diğer araştırma grupları K2-18b’den elde edilen veriler için alternatif, cansız açıklamalar öne sürmüşlerdir. Sadece DMS ve DMDS’nin mevcut olup olmadığı değil, aynı zamanda gezegenin bileşimi hakkında da güçlü bir bilimsel tartışma var.
Birçok araştırmacının gezegenin geniş bir sıvı okyanusa sahip olduğu sonucuna varmasının nedeni, K2-18b’nin atmosferinde amonyak gazının bulunmamasıdır. Teorileri, amonyağın aşağıdaki geniş bir su kütlesi tarafından emildiği yönünde.
Ancak Cambridge Üniversitesi’nden Prof Oliver Shorttle’a göre bu durum, yaşamı engelleyecek erimiş kaya okyanusu ile de açıklanabilir:
“Diğer yıldızların yörüngesinde dönen gezegenler hakkında bildiğimiz her şey atmosferlerinden yansıyan çok küçük miktardaki ışıktan geliyor. Dolayısıyla sadece yaşam belirtileri için değil, diğer her şey için okumak zorunda olduğumuz inanılmaz derecede zayıf bir sinyal. K2-18b ile ilgili bilimsel tartışmaların bir kısmı hala gezegenin yapısıyla ilgili.”
Nasa’nın Ames Araştırma Merkezi’nden Dr Nicolas Wogan’ın verilerle ilgili bir başka yorumu daha var. Wogan, K2-18b’nin yüzeyi olmayan mini bir gaz devi olduğunu öne süren bir araştırma yayınladı.
Bu iki alternatif yoruma da JWST’den elde edilen verilerle tutarsız oldukları gerekçesiyle diğer gruplar tarafından itiraz edilmiş ve K2-18b’yi çevreleyen güçlü bilimsel tartışmayı daha da derinleştirmişti.
BBC’nin The Sky at Night programının sunucusu Prof Chris Lintott, Prof Madhusudhan’ın ekibine “büyük hayranlık” duyduğunu, ancak araştırmaya temkinli yaklaştığını söyledi:
“Bence bunun yaşam arayışında ‘bir an’ olduğunu iddia etme konusunda çok dikkatli olmalıyız. Daha önce de böyle anlar yaşadık.”
Prof Madhusudhan, bilimdeki en büyük sorulardan birine yanıt verebilmek için hâlâ tırmanılması gereken bilimsel bir dağ olduğunu kabul ediyor. Ancak kendisi ve ekibinin doğru yolda olduğuna inanıyor:
“Bundan onlarca yıl sonra, zamanın bu noktasına geri dönüp bakabilir ve yaşayan evrene ulaştığımızı fark edebiliriz. Bu, evrende yalnız olup olmadığımıza dair temel sorunun aniden cevaplayabileceğimiz bir soru haline geldiği bir dönüm noktası olabilir.”
Araştırma The Astrophysical Journal Letters dergisinde yayımlandı.