1931 yılında doğan Saadawi, 1955’te Kahire’de tıp fakültesinden mezun olup Kahire’de ve ülkenin kırsal kesimlerinde doktor ve psikiyatrist olarak görev yaptı. 1957’de kaleme almaya başladığı yazı ve kitaplarında Arap kadınlarının yasal statüleri, aile içi şiddet, cinsellik, din ve kadın sünneti konularında en girilmedik alanlara girdi, resmi ve dini otoritelerin tepkilerini çekti.
1972’de Sedat rejimi döneminde işini kaybedip editörü olduğu “Sağlık” isimli dergi kapatıldığında, eserlerini Lübnan’da yayınlamak zorunda kaldı.
1981’de Enver Sedat hükümeti tarafından cezaevine kondu. 1982’de serbest bırakıldığında Arap Kadınları Dayanışma Derneği’ni kurdu.
Dernek 1991’de kapatılınca Saadawi de siyasal baskılara dayanamayarak yurt dışına çıktı. ABD üniversitelerinde dersler verdi.
1993-96 yıllarında Duke Üniversitesi’nde çalışmalarını sürdürdü.
1996’da Mısır’a geri döndü. Kitapları çok kez ve en son Şubat 2001’deki Kahire Kitap Fuarı’nda olmak üzere sansürlendi veya toplatıldı.
74 yaşındayken 2005’de Mısır Cumhurbaşkanlığı seçimlerinde aday olarak yine pek çok çevreyi kızdırdı. El Ezher’den iki profesör “regl döneminde kadınların ağrı ve fiziksel yorgunluğa maruz kaldıkları” gerekçesiyle, kadınların Cumhurbaşkanı aday olamayacakları fetvasını verdi. Polis, seçim kampanyasında Saadavvi’nin kendi köyünde konuşma yapmasını engelledi.
2007’de yazdığı “Tanrı toplantıda istifa etti” oyunu yüzünden İslam’a hakaretle suçlandı, hakkında dava açılınca 76 yaşında tekrar Mısır’ı terketti. 2 yıl yurtdışında yaşadı. Pek çok uluslararası ödül ve onursal doktora aldı.
2011’de Hüsnü Mübarek’in devrilmesiyle sonuçlanan Tahrir eylemlerini destekledi. Ama seçimle iktidara gelen Mursi’ye radikal İslamcı olarak karşı çıktı ve 2013 Sisi darbesini destekledi. Sisi’ye Müslüman Kardeşler’le mücadelesi için verdiği hararetli destek yüzünden eleştirildi.
55 kitabı olan Nawal El Saadawi’nin kitapları Türkçe dahil 30 dile çevrildi.