Mart ayında, Ramazan’ın başlamasından günler önce, “Küçük Suriye” olarak adlandırılan Aksaray semtinde bir blok boyunca uzanan bir kuyruk oluştu. Aç müşteriler, şehrin en iyi şavurma noktası olarak övülen ve yeni açılan Şef Omar’s adlı restoranda yemek yemek için sabırsızlanıyorlardı. Şefin adını taşıyan bu restoran, COVID-19 pandemisinden bu yana büyük bir popülarite kazanan Şam doğumlu sosyal medya fenomeni, Omar Abu Lebda’nın son girişimi.
Ancak tüm bu heyecana ve harika yorumlara rağmen, bazı Suriyeliler Şef Omar’s’ta asla yemek yemeyeceklerine yemin ediyordu. Eleştirenler, onun Suriye’nin uzun süredir devam eden insani krizine karşı duyarsız olduğunu ve ülkenin Cumhurbaşkanı Beşar Esad ile dostane ilişkileri olduğunu iddia ediyordu.
Esad, uluslararası alanda hala bir parya olarak görülse de geçen yıl bazı Arap devletleri onun yönetimini kaçınılmaz bir gerçeklik olarak görerek ilişkilerini normalleştirdi. Suriye hükümeti, savaş suçlarını aklamak ve ülkenin toparlandığını göstermek amacıyla ünlüleri, YouTuber’ları ve seyahat vlogcularını işe almakla suçlanıyor.
Şef Omar’ın karşıtları, onun hükümet yanlısı eğilimlerine dair kanıtları olduğunu iddia ediyor, ancak Omar bu tür bağlantıları reddediyordu. Gerçek ne olursa olsun, onun hızlı yükselişi, Suriye kültüründe çok saygı gören yemeğin bile, iç savaşın başlamasından bu yana ülke ve diasporasında yayılan derin siyasi bölünmelerden muaf olmadığını gösteriyor.
Şef Omar, savaştan kaçmak için 2012 yılında Sudan’a taşındı. 2014 yılında ise İstanbul’a gelerek yerel bir mutfak akademisinde aşçılık eğitimi aldı. 2020 yılında, COVID-19 pandemisinin başlangıcında, sosyal medyada milyonlarca takipçi kazandı ve savaş nedeniyle yerinden edilen ve karantinada izole olan Suriyelileri bir araya getirerek tarifler hakkında konuşmalarını ve birlikte yemek yapmalarını sağladı. Bugün, Facebook’ta 7.4 milyon ve YouTube’da 3.5 milyon takipçisi var.
Pek çok videosunda, 2006 yılında yayınlanan ve 1930’larda Osmanlı’dan Fransız sömürge yönetimine geçen Şam’daki hayatı anlatan Bab Al-Hara adlı Suriyeli bir dizinin karakterine benziyor. Şef Omar, geleneksel Şam kıyafetleri giyiyor. Kamera karşısına gülümseyerek bakıyor ve Şam argosu kullanarak izleyicilerine hitap ediyor.
Şef Omar, dünyanın dört bir yanındaki milyonlarca yerinden edilmiş Suriyeliye, yeni diller, duygular ve tatlar arasında gezinirken bir bağ sağladı. Onlara, farklı malzemeler kullanarak klasik Suriye mutfağını yeniden yaratmayı öğretiyor.
Sosyal medyadaki diğer şefler gibi, Şef Omar da bir gastronomi diplomatıdır. Tatlar, izleyicilerini çocukluklarına geri götürse de, Şef Omar, Suriye geleneğinden sapmış tarifler denemekten korkmuyor. Yeni bir ülkede hamburger eti alışverişi yapma veya tavada pizza hazırlama konularında izleyicilere ipuçları veriyor.
Mart ayında açılan Şef Omar’s restoranı, onun birçok girişiminin doruk noktası oldu. Restoran, gastronomi yaratıcılığı ve reklamcılık becerilerinin bir karışımı. Açılış gecesi her masa rezerve edilmişti; Lübnan, Ürdün, Irak ve Körfez ülkelerinden gelen müşterilerin paraları sergileniyordu.
Şef Omar’ın yeni restoranı, son iki yıldır çeşitli eleştirilerin odağında olan Suriyeli yemek fenomeninin karşılaştığı eleştirileri ön plana çıkarmıyor. Hatta kutsal şavurması bile eleştirilerin hedefi oldu.
2022 yılında, muhalif Orient News, Şef Omar’ı, Esad karşıtı son direniş kalesi olan kuzeybatı Suriye’deki İdlib’de yaşayan yerinden edilmiş Suriyeliler için yapılan bir bağış kampanyasını eleştirirken, aynı anda hükümet yanlısı bir radyo istasyonunda röportaj vermekle suçladı.
İdlib’deki 4.5 milyon insanın yüzde 90’ından fazlası yoksulluk sınırının altında yaşıyor ve 1.9 milyonu kamplarda yaşıyor. Şef Omar, yardım kuruluşları aracılığıyla çalışmanın etkinliğini sorguladığını belirtti. Suriyeliler, sosyal medyadan tepki gösterdi.
Bazı yönlerden, Şef Omar’ın karşılaştığı tartışmalar, çoğu ünlü ve influencer’ın karşılaştığı tuzaklardan farklı değil. İnternette hiçbir eylem veya duruş herkesi memnun edemez. Örneğin, Omar’ın sosyal açıdan muhafazakâr bazı takipçileri, eşinin başörtüsü takmadığını öğrenince hayal kırıklığına uğradı. Diğer alanlarda ise Şef Omar’ın sorunları, benzersiz bir şekilde Suriyelilere özgü. Bazı Suriyeliler onu, çatışmanın siyaseti hakkında “gri” bir kişi olarak eleştiriyor.
2011 yılındaki ayaklanmanın başında Suriyeli mülteciler Türkiye’ye kaçmaya başladı. Ancak çok daha büyük sayılarda mülteci akımları, 2015 ve 2016 yıllarında, Suriye hükümetinin isyancı kontrolündeki kasabaları geri almak için acımasız saldırılar başlatmasından sonra karayoluyla geldi. Anketler, Türkiye’deki Suriyeli mültecilerin çoğunun hiçbir koşulda Suriye’ye dönmek istemediğini gösteriyor.
Yine de Türkiye’deki Suriye diasporası bir monolit değil: Daha az sayıda Suriyeli, politik baskı faktörlerinden daha çok ekonomik fırsatlar arayışıyla uçakla geldi.
Şef Omar, “Yemek yapmayı politikadan ayırmayı hedefliyorum” dese de diasporadaki birçok Suriyeli, özellikle de Suriye hükümetine karşı olanlar, onu Esad’a karşı konuşmamakla yargılıyor.
Diaspora’daki muhalif gazeteciler ve aktivistler, Şef Omar’ı Suriye hükümetinin bir destekçisi olarak nitelendirdi. Hatta annesi, daha genç kardeşiyle birlikte rakip bir yemek kanalına katılarak bir sosyal medya kavgası başlattı ve Şef Omar’ın Suriye hükümetindeki üst düzey istihbarat subaylarıyla bağlantılı olduğunu ilan etti. Şef Omar, YouTube videosunda bu iddialara, “Hayır, bu benim annem! Annemle nasıl kavga edebilirim?” diyerek yanıt verdi.
Restoranının büyük açılışından bu yana, aktivistler ve influencerlar tarafından boykot çağrıları sosyal medyada yayıldı. Bu, Şef Omar’ın Suriye hükümetinin bayrağını dalgalandırdığı iddialarına tepki olarak geldi.
Suriye muhalefeti, ülkenin 1932’de tanıttığı bayrağın değiştirilmiş bir versiyonunu kullanıyor: yeşil, beyaz ve siyah. Türkiye’de yaşayan birçok Suriyeli için, Suriye hükümetinin bayrağını görmek, yükselen yabancı düşmanlığı ve artan baskınlar, tutuklamalar ve sınır dışı etmeler yaşadıkları bir ülkede hakaret anlamına geliyor.
Bayrak olayı, Şef Omar’ı ve yemeklerini seven bazı Suriyelileri yabancılaştırdı. Instagram’da, iddiaların bir “karalama kampanyası” olduğunu söyledi.
Şef Omar’ın, haksız yere hedef alındığını savunması ilk kez değildi. Uzun süredir onu eleştirenlerin çeşitli girişimlerini sadece ün kazanmak için yaptığını iddia ediyor. 6 Şubat 2023’te Türkiye ve Suriye’de meydana gelen yıkıcı depremlerin ardından, bu eleştirmenlere karşı koymak için kuzey Suriye’ye girerek gıda sepetleri dağıttı.
“Benim yerimde olan herhangi bir kişi Dubai’de yaşıyor olurdu. Ama bu benim sorumluluğum. Bu sorumluluk beni uyutmuyor. Bana rahatlık vermiyor.”